Quelle est la cause de l'accélération de l'expansion cosmique ? Peut-être la constante cosmologique.
Est-ce une constante fondamentale de la physique ? Les physiciens sont aujourd'hui partagés. Einstein l'avait introduite dans son premier modèle cosmologique (1917), avant de changer d'avis et de la considérer comme superflue. Elle fut par la suite un ardent sujet de controverses durant toute la cosmologie du XXe siècle. Aujourd'hui, tout un ensemble d'observations semblent indiquer qu'elle n'est pas nulle.
Certains physiciens refusent pourtant d'envisager une constante fondamentale « supplémentaire ». Ils préfèrent rendre compte des observations cosmologiques, et notamment de l'accélération cosmique, par une substance hypothétique baptisée énergie exotique (ou sombre), parfois énergie du vide ou quintessence.
Deux hypothèses pour une même énigme : constante fondamentale ou substance nouvelle dont le fondement physique reste à trouver ? Nous dresserons un état des lieux. La solution exigera peut-être une nouvelle physique.

Bibliographie

-* Au-delà de l'espace et du temps : la nouvelle physique, éd. le Pommier, Paris, 2003.
- L'infini : de la philosophie à l'astrophysique, Hatier, Paris, 1999.
- Figures du ciel : de l'harmonie des sphères à la conquête spatiale, avec Jean-Pierre Luminet, Seuil, Bibliothèque nationale de France, Paris 1998.
- La physique et l'infini : un exposé pour comprendre, un essai pour réfléchir, avec Jean-Pierre Luminet, Flammarion, Paris, 1994.
- La quête de l'unité : l'aventure de la physique, avec Étienne Klein, A. Michel, Paris, Initiation à la cosmologie, Masson, Paris 1992.
- Connaissance du cosmos, A. Michel, Paris, 1987.

Marc Lachièze-Rey, Directeur de recherches au CNRS, astrophysicien au Service d'astrophysique, Dapnia, CEA/Saclay