Lucy a été découverte en novembre 1974 en Ethiopie, dans la région des Afars, dans le gisement fossilifère d’Hadar, en bordure du fleuve Awash.Dans le cadre de “l’International Afar Research Expedition” entre 1972 et 1977, Tom Gray, doctorant, découvre, en novembre 1974, des ossements fossiles sortant d’une couche de sable d’origine fluviatile. Après une fouille, 52 fragments sont recueillis et rassemblés sous la tente du camp de base.
Une fois les ossements remis dans leur position anatomique, il s’avère qu’ils appartiennent à un même hominidé de 1m10, de sexe féminin au vu de son bassin. Johanson et Taieb le baptisèrent Lucy, d’après une chanson des Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”. Elle aurait environ 20 ans à en juger par ses dents de sagesse non encore usées et aurait acquis la station bipède, comme le démontre l’articulation du genou. Il s’agit d’une préhumaine ayant une capacité crânienne de 400 cm3 avec des membres supérieurs qui lui permettaient de grimper sur les arbres. Tous les hominidés découverts dans les 200m de couches sédimentaires d’Hadar appartiendraient à une espèce unique, Australopithecus afarensis. Ces individus ont vécu dans une savane arborée en présence de très nombreux mammifères. L’étude des couches géologiques montre que ces australopithèques vivaient sur un vaste territoire, dans des plaines à proximité d’un vaste lac et de rivières. Les cendres volcaniques et une coulée de basalte, intercalées à l’endroit des fouilles, ont fourni, grâce à des mesures de radioactivité du potassium et de l’argon, un âge compris entre 3,3 et 2,6 millions d’années. Ces âges ont été confirmés par la mesure des changements magnétiques. Lucy aurait un peu plus de 3 millions d’années.